Namibia ofrece uno de los ejemplos más claros del planeta de cómo la caza regulada puede impulsar un verdadero éxito de conservación. En un país donde las vastas tierras comunales se encuentran lejos de las rutas turísticas típicas, la caza ha hecho que la vida silvestre pase de ser una carga a convertirse en un activo valioso para la comunidad. Las reservas comunales ahora cubren más del 20 por ciento de Namibia, y los ingresos derivados de la caza son la base de sus logros. Esto no es teoría. Es un sistema funcional que ha ayudado a la vida silvestre a recuperarse y, al mismo tiempo, ha invertido dinero, carne y empleos en los hogares rurales.
La historia comenzó a mediados de la década de 1990, cuando Namibia aprobó una ley que otorgaba a las comunidades el derecho legal a gestionar la vida silvestre de sus tierras y a beneficiarse de ella. En la actualidad, más de 80 reservas protegidas registradas operan en todo el país. Los comités locales establecen las reglas, emplean a guardabosques y deciden cómo se gastan los ingresos. El turismo fotográfico desempeña un papel importante en algunas zonas, pero la caza suele generar un flujo de caja mayor y más fiable, especialmente en zonas remotas y áridas donde los alojamientos son escasos. Los operadores profesionales de caza alquilan concesiones a los centros de conservación y pagan importantes tasas por la obtención de trofeos. Una sola cacería de elefantes o leones puede generar decenas de miles de dólares que regresan directamente a la comunidad. Según informes de la Asociación de Organizaciones de Apoyo a la CBNRM de Namibia, la caza ha representado con frecuencia la mayor parte de los ingresos en efectivo en muchas zonas de conservación, y a veces supera el 70 por ciento en las regiones más secas.
Ese dinero no es abstracto. Los organismos de conservación lo utilizan para perforar puntos de agua que abastecen tanto al ganado como a la fauna silvestre, para pagar a los guardabosques que patrullan contra los cazadores furtivos y para financiar escuelas, clínicas y actividades para combatir la sequía. En los lugares donde el empleo formal es escaso, la caza crea puestos de trabajo como rastreadores, desolladores, personal de campamentos y conductores. Estos puestos enseñan habilidades que duran más allá de una sola temporada. Igualmente importante es la carne. Después de una cacería, los cadáveres suelen compartirse entre los hogares, suministrando proteínas de alta calidad en zonas donde las tiendas están alejadas y el dinero es limitado. Los residentes suelen describir esto como uno de los beneficios más inmediatos y apreciados.
Los resultados de la conservación hablan por sí solos. Cuando las comunidades obtienen beneficios de la vida silvestre, la protegen. La población de elefantes de Namibia ha crecido de manera constante, los leones adaptados al desierto persisten en el noroeste y el número de rinocerontes negros se ha estabilizado o aumentado en varias zonas de conservación. La caza limitada y estrictamente controlada de rinocerontes negros machos después de la reproducción ha generado incluso fondos destinados específicamente al monitoreo y la protección de los rinocerontes. Los científicos del gobierno fijan las cuotas tras realizar reconocimientos aéreos y recuentos terrestres. Solo se capturan los animales sobrantes, por lo general machos más viejos que han superado sus mejores años de reproducción. Este enfoque sigue el principio de uso sostenible respaldado por la UICN y practicado con éxito durante décadas en el sur de África.
El conflicto entre humanos y vida silvestre no ha desaparecido, por supuesto. Los elefantes siguen asaltando las cosechas y los leones se llevan el ganado. Sin embargo, los ingresos derivados de la caza proporcionan a las organizaciones de conservación los medios para compensar a los agricultores e invertir en mejores vallas para corrales o chiles. La alternativa —eliminar todo el valor de la vida silvestre— ha llevado históricamente a la conversión del hábitat y a un aumento de la caza furtiva. El modelo de Namibia muestra que cuando las personas tienen un interés directo, se convierten en los guardianes más eficaces.
En los últimos años se ha puesto a prueba el sistema. Los debates en Europa y Norteamérica sobre las prohibiciones a la importación de trofeos han llevado a los funcionarios namibianos a pronunciarse con claridad. Argumentan que reducir los ingresos de la caza socavaría los incentivos comunitarios y anularía los logros conseguidos con tanto esfuerzo. El gobierno y las asociaciones conservacionistas siguen presentando datos que muestran el aumento de la población y la reducción de las matanzas ilegales. Los observadores independientes, incluidas algunas ONG conservacionistas que alguna vez se opusieron a la caza, han reconocido los resultados sobre el terreno.
Para cualquiera que esté pensando en ir a cazar en Namibia, hay unos pocos pasos prácticos que hacen que la experiencia sea ética e impactante. En primer lugar, hay que trabajar con los operadores que tienen las concesiones actuales dentro de zonas de conservación registradas y que son miembros de la Asociación de Caza Profesional de Namibia. Pregunte cómo se dividen las cuotas de los trofeos y si la comunidad recibe una parte transparente. En segundo lugar, ten en cuenta que una cacería bien organizada no es algo instantáneo; a menudo implica caminar durante días con rastreadores locales que conocen todos los pozos de agua y senderos de caza. Respeta sus conocimientos y la tierra. En tercer lugar, piense en la caza en las llanuras, así como en las especies más conocidas. La caza del órix, el kudú y la gacela aún genera importantes ingresos y reduce la presión sobre los animales más sensibles.
He recorrido estas zonas protegidas y he hablado con miembros del comité que recuerdan cuando la vida silvestre era algo que había que temer o cazar furtivamente. El cambio de actitud es sorprendente. La gente ahora habla de «nuestros elefantes» y «nuestros rinocerontes». Esa propiedad es el verdadero motor de la conservación. La caza no la creó por sí sola, sino que proporcionó la base económica que la hizo posible.
La experiencia de Namibia ofrece una lección que va más allá de sus fronteras. La protección estricta sin beneficios locales a menudo fracasa en las zonas rurales de África. El uso sostenible, cuando se gestiona científicamente y es propiedad de la comunidad, puede tener éxito. La próxima vez que escuche que la caza es considerada anticuada, recuerde los puntos de abastecimiento de agua, los guardas de caza, los techos de las escuelas y los rebaños en crecimiento que los ingresos de la caza han ayudado a generar.
Si cazas, elige Namibia y elige un operador que se dedique a la conservación. Si no cazas, comparte los hechos. La información precisa es la mejor defensa de un modelo que funciona. Visite los sitios oficiales de conservación, lea los informes de la NACSO o planifique un viaje que ayude a las personas que viven con la vida silvestre todos los días. La conservación es más sólida cuando incluye a las comunidades que se encuentran en primera línea.
