Dans la lumière dorée de l'aube du Botswana, une petite équipe de gardes forestiers communautaires se déplace tranquillement dans la forêt de Mopane, près du delta de l'Okavango. Ce ne sont pas des soldats du gouvernement. Ce sont des hommes et des femmes des villages voisins qui connaissent chaque piste, chaque point d'eau et toutes les familles qui vivent sur cette terre. Leur présence est l'une des principales raisons pour lesquelles le Botswana est devenu une réussite remarquable dans la lutte contre le braconnage. Alors qu'une grande partie de l'Afrique est confrontée à une chasse illégale incessante d'éléphants et de rhinocéros, le Botswana a montré que lorsque les communautés ont un réel intérêt pour la faune sauvage, les braconniers perdent leur avantage.
Le Botswana abrite la plus grande population d'éléphants au monde, estimée à plus de 130 000 animaux, et le pays est devenu un refuge important pour les rhinocéros noirs et blancs après des extinctions locales antérieures. Ces animaux sont soumis à une pression constante de la part des syndicats internationaux de l'ivoire et de la corne. À la fin des années 2000 et au début des années 2010, des bandes de braconniers ont commencé à sonder les frontières du Botswana, profitant du terrain isolé et parfois de la faible adhésion locale. Le gouvernement a répondu par une forte présence militaire par le biais des unités anti-braconnage des Forces de défense du Botswana. Cela comprenait parfois une approche largement médiatisée consistant à tirer pour tuer à l'encontre des braconniers armés. Cette dissuasion était importante, mais le changement durable s'est produit lorsque les Botswanais ordinaires ont eu des raisons de protéger eux-mêmes les animaux.
La fondation était le programme de gestion communautaire des ressources naturelles qui a débuté dans les années 1990. Dans le cadre de cette politique, les villages ont créé des trusts communautaires qui ont obtenu des droits légaux sur la faune sauvage de leurs régions. Ils pouvaient tirer des revenus du tourisme photographique, de la vente d'objets d'artisanat et, dans des zones désignées, de quotas de chasse réglementés. Soudain, un éléphant ou un buffle valait bien plus vivant que mort. La viande, les emplois, les frais de scolarité et les fournitures médicales ont commencé à provenir de la faune sauvage plutôt que de la vendre à des étrangers. Les membres de la communauté sont devenus les yeux et les oreilles de la lutte contre le braconnage. Ils ont signalé des véhicules suspects, des empreintes de pas inconnues et des étrangers qui posaient des questions sur les déplacements des animaux. Les braconniers, qui viennent généralement de l'extérieur de la zone, ont eu beaucoup plus de mal à opérer lorsque tout le village les regardait.
Le réseau de réserves communautaires autour du parc national de Chobe et de l'enclave de Chobe en est un exemple clair. Des scouts locaux formés par des gardes forestiers du gouvernement et des partenaires de conservation patrouillent désormais aux côtés des unités officielles. Ils utilisent à la fois des techniques de suivi traditionnelles et des outils modernes tels que la communication radio et, de plus en plus, les pièges photographiques. Un suivi indépendant effectué par des organisations qui suivent les ratios de carcasses a régulièrement montré que l'abattage illégal d'éléphants dans ces zones reste parmi les plus faibles du continent. La plupart des décès d'éléphants enregistrés sont dus à des causes naturelles ou à des conflits entre l'homme et la faune sauvage plutôt qu'à un braconnage organisé.
La conservation des rhinocéros représente un revirement encore plus spectaculaire. Dans les années 1990, les rhinocéros noirs et blancs avaient été éliminés au Botswana. Des programmes de réintroduction, soutenus par le gouvernement, des partenaires privés et des groupes communautaires, ont permis de ramener des animaux d'Afrique du Sud et de Namibie. Des lieux tels que le sanctuaire de rhinocéros de Khama, créé par les communautés locales près de Serowe, sont devenus des bastions de reproduction. Les gardes forestiers locaux vivent sur place, surveillent les animaux tous les jours et ont créé une culture selon laquelle chaque habitant comprend que les rhinocéros lui appartiennent. Les cas de tentative de braconnage sont rares et sont généralement stoppés grâce à des services de renseignement précoces plutôt qu'à des confrontations après coup. Un suivi communautaire similaire soutient désormais les populations de rhinocéros dans d'autres concessions du nord.
L'interdiction de chasse à l'échelle nationale en 2014 a créé un revers temporaire. Certaines communautés ont perdu une part importante de leurs revenus liés à la faune car le tourisme photographique n'a pas pu remplacer les revenus de la chasse dans toutes les régions, en particulier dans les régions où la densité d'éléphants est élevée et où les récoltes sont problématiques. Les conflits entre l'homme et la faune se sont intensifiés et quelques cas de braconnage opportuniste ont été signalés. Lorsque l'interdiction a été partiellement levée en 2019, autorisant une chasse limitée et strictement contrôlée dans les zones communes, l'incitation économique est revenue. Les communautés ont une fois de plus constaté les avantages directs de la santé des populations d'animaux sauvages. Ce changement de politique ne visait pas à ouvrir les vannes ; les quotas restent faibles et fondés sur la science. Il s'agissait de rétablir le lien entre la conservation et les moyens de subsistance locaux qui s'était révélé si efficace contre les braconniers.
La technologie a aidé, mais elle n'a jamais remplacé les gens. Les colliers GPS sur les rhinocéros, les relevés aériens et les unités de chiens renifleurs jouent tous un rôle, mais les informations les plus fiables proviennent toujours des villageois qui remarquent quand quelque chose ne va pas. Les partenaires internationaux ont appris à respecter cela. Les projets réussis consistent à former des scouts locaux, à fournir des salaires décents et à garantir qu'une part équitable des frais de tourisme et de chasse reste dans le village. Lorsqu'un trust communautaire construit une nouvelle salle de classe ou finance une pompe à eau avec l'argent de la faune, le message est clair : ces animaux sont notre compte bancaire.
Pour les chasseurs éthiques et les voyageurs soucieux de la conservation, la leçon est pratique. Choisissez des opérateurs qui travaillent directement avec des trusts communautaires reconnus. Demandez quelle part de votre tarif journalier ou de votre prix pour les trophées est reversée au village. Visitez des camps gérés par la communauté et engagez des traqueurs locaux. Votre présence et votre argent renforcent le système même qui empêche les braconniers d'entrer. Les chasseurs qui adoptent cette approche ne se contentent pas de capturer un animal ; ils participent à un modèle de conservation éprouvé qui a permis de maintenir le nombre d'animaux sauvages au Botswana à un niveau élevé alors que les pays voisins éprouvaient des difficultés.
Il y a encore des défis à relever. Le changement climatique modifie la disponibilité de l'eau, les conflits entre humains et éléphants se poursuivent dans les zones agricoles et la demande internationale d'ivoire et de corne n'a pas disparu. Pourtant, la trajectoire globale est positive. L'expérience du Botswana montre que la militarisation de la lutte contre le braconnage ne suffit pas à elle seule. Pour réussir durablement, il faut donner aux populations rurales une véritable appropriation et des avantages tangibles. D'autres pays africains étudient actuellement l'approche du Botswana, en adaptant les conservatoires communautaires et les programmes de partage des avantages à leur propre situation.
Si l'avenir de la faune africaine vous tient à cœur, prêtez attention à ce que les communautés du Botswana ont accompli. Soutenez le modèle en vous rendant sur place, en chassant de manière éthique là où cela est autorisé ou en contribuant à des organisations qui financent des programmes de scoutisme communautaires plutôt que uniquement des gadgets de haute technologie. Partagez ces histoires. Plus les gens comprennent que la propriété locale fonctionne, plus il devient difficile pour les syndicats de braconniers de trouver un espace d'exploitation sûr. Les gardes forestiers communautaires du Botswana ont déjà montré ce qui était possible. Le reste d'entre nous peut les aider à continuer de gagner.
