La primera luz aún no ha tocado los árboles de mopán cuando suena la alarma. Son las 4:15 de la mañana en una concesión de caza a lo largo del valle de Luangwa, y el cazador profesional ya está sentado en el catre de su campamento escuchando. Una hiena lejana grita. En un lugar más cercano, un chotacabras llama. Ya se está preparando café en la hoguera que el personal del campamento encendió una hora antes. Así es como comienzan todos los días de caza en Zambia: no con dramatismo, sino con una preparación tranquila.
Un cazador profesional (PH) en Zambia es mucho más que un guía con un rifle. Posee una licencia gubernamental expedida por el Departamento de Parques Nacionales y Vida Silvestre, ha pasado rigurosos exámenes de derecho, balística, primeros auxilios e identificación de especies, y es legalmente responsable de cada cliente, rastreador y animal capturado. El trabajo es estacional, exigente desde el punto de vista físico y está profundamente vinculado a la salud de las áreas de manejo de caza de Zambia. Lo que sigue es un día típico de la temporada de caza de mayo a noviembre, inspirado en las rutinas de los operadores autorizados que llevan décadas en estas concesiones.
A las 4:45 de la mañana, el personal sanitario está en el comedor con el cliente, el rastreador de cabezas y los dos despellejadores. Salen los mapas. Se revisan las pistas de ayer. El cliente quería un búfalo maduro; el rastreador detectó la presencia de esporas frescas cerca de un pozo de agua a seis kilómetros al este. La dirección del viento se comprueba con una simple pizca de polvo. El desayuno consiste en gachas de avena, huevos y té fuerte: calorías suficientes para una caminata larga, nada pesado. El PH recuerda a todos las normas de seguridad del día: tener cuidado con el bozal, no disparar a más de 150 metros a menos que el animal ya esté en el suelo y el cliente nunca camine delante del PH. Estas no son sugerencias. Son la diferencia entre una cacería limpia y una tragedia.
El vehículo sale del campamento al amanecer. En Zambia, la mayoría de los cazadores profesionales siguen prefiriendo caminar una vez que llegan a la zona de caza. El Land Cruiser deja al grupo a dos kilómetros de las últimas pistas conocidas. Luego son las botas en el suelo. El rastreador, a menudo un lugareño que ha leído las ramas desde la infancia, toma la iniciativa. El PH camina en segundo lugar, con el fusil colgado, pero al alcance de la mano, los ojos constantemente buscan al animal, a otros cazadores y a la posición del cliente. El cliente lo sigue y aprende a colocar cada pie donde el rastreador colocó el suyo. La conversación se detiene. Los únicos sonidos son el crujir de la hierba seca y alguna que otra señal con la mano.
Rastrear un búfalo entre los espesos matorrales de Jesse puede llevar tres horas. El médico observa la respiración del cliente, la forma en que lleva el rifle y los primeros signos de fatiga. El calor se acumula rápidamente. A las 9 de la mañana ya hay 32 grados centígrados. El agua se bebe a sorbos, nunca se traga. El PH lleva un botiquín médico compacto, un GPS y un comunicador por satélite; las concesiones de Zambia son remotas y la evacuación puede llevar horas. Cuando por fin se localiza el rebaño, comienza el verdadero trabajo. El PH critica a los animales en busca del toro más viejo, con cabezas desgastadas y una cabeza dura y pesada. La edad y la calidad de los trofeos son importantes porque las normas de Zambia, al igual que las de muchos países del sur de África, están diseñadas para eliminar a los machos mayores que hayan superado su mejor momento reproductivo. Un estudio de 2019 publicado en la revista Conservation Biology señaló que, de hecho, una buena regulación de la captura de machos en la etapa de madurez puede mejorar la genética del rebaño y reducir los conflictos con los ganaderos. El PH no permitirá que se le dispare a una vaca o a un toro joven, por mucho que el cliente lo desee.
El tallo en sí es lento. Diez metros, luego congélate. Otros cinco. El médico posiciona al paciente para recibir una inyección lateral o ligeramente a un cuarto de distancia que llegará a la zona corazón-pulmón. Si el ángulo es incorrecto, se echan atrás. La persecución justa no es un eslogan aquí; es la única forma en que el PH conserva su licencia y su reputación. Cuando se dispara, el propio rifle del PH ya está listo para ser usado en caso de ser necesario. El objetivo es un tiro limpio. Dos son aceptables. Tres es una falta de juicio. Una vez que el animal cae, se guarda un momento de silencio. Luego, el pH confirma el sexo, la edad y que el animal está realmente muerto antes de que alguien se acerque. Las fotografías se toman de forma rápida y respetuosa. Los desolladores comienzan su trabajo mientras las radios de PH acampan para el vehículo de recuperación.
El mediodía se pasa a la sombra. El calor del mediodía en Zambia es brutal, y la mayoría de los cazadores profesionales programan un descanso de dos horas. El almuerzo es sencillo: carne fría, fruta y más agua. Aquí es cuando se intercambian historias: la vez que un leopardo herido cargó desde tres metros, la noche en que un elefante caminó por el campamento, el rastreador que puede identificar a los leones por sus huellas. El PH utiliza estas horas para volver a comprobar que el rifle del cliente está a cero, para analizar el plan de la tarde y para hablar con franqueza sobre la conservación. La caza en Zambia no es turismo disfrazado de deporte. Los derechos de licencia, los alquileres en régimen de concesión y los impuestos comunitarios generan millones de dólares que pagan a los cazatalentos, mantienen los puntos de agua y compensan a los habitantes de las aldeas por robar elefantes. Un informe de 2022 del Departamento de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Zambia mostró que las concesiones de caza en los ecosistemas de Luangwa y Kafue empleaban a más de 1200 personas locales por temporadas y financiaban patrullas contra la caza furtiva que cubrían 28 000 kilómetros cuadrados. Sin esos ingresos, muchas de esas áreas volverían a dedicarse a la presión agrícola o a la caza ilegal de carne de animales silvestres.
La caza vespertina suele centrarse en animales de las llanuras (impalas, puku o jabalíes) o en un segundo intento de cazar búfalos si la mañana no ha tenido éxito. La luz es más suave, los animales son más activos. Se aplican las mismas normas éticas. A las 17:30 horas, el grupo regresará al campamento. El PH nunca caza cuando amanece; tanto las leyes de Zambia como el sentido común lo prohíben. De vuelta al campamento, el animal ya está colgado, el fuego está encendido y el cocinero ha preparado una comida que normalmente incluye la cosecha del día. La carne que no se necesita en el campamento se distribuye en las aldeas cercanas a la mañana siguiente, otro requisito legal que convierte la cacería en un beneficio para la comunidad.
La noche es para interrogar. El PH redacta el informe del día para la autoridad de fauna silvestre, registra las coordenadas GPS de la cacería y comprueba que toda la documentación esté en orden. Luego se sienta con el cliente y los rastreadores. Aquí es cuando ocurre la verdadera educación. El PH habla sobre la diferencia entre un búfalo de 40 pulgadas y un búfalo de 46 pulgadas, sobre cómo el cambio climático está cambiando las fuentes de agua y sobre el creciente problema de las trampas de alambre. Responde a las preguntas con honestidad. Algunos clientes llegan pensando que cazar es simplemente disparar. Se van entendiendo que lo que aún puede matar es la economía del uso del suelo, el respeto cultural y la negociación diaria con un paisaje.
El día de un cazador profesional termina tarde. Se limpia el equipo, se esboza el plan para mañana y se comprueba el estado del tiempo en el teléfono satelital o cualquier mensaje de la oficina del operador en Lusaka. El sueño llega rápido porque volverán a llegar las 4:15 de la mañana. El trabajo es agotador, a veces peligroso y profundamente satisfactorio para quienes lo hacen bien. También está bajo un escrutinio constante. Zambia, al igual que el resto de África, se enfrenta a la presión tanto de las campañas contra la caza como de los sindicatos de cazadores furtivos. El PH autorizado se sitúa en el medio, argumentando que la mejor manera de mantener la naturaleza salvaje es darle un uso legal y de alto valor que la población local pueda ver y compartir.
Si alguna vez te sientas frente al fuego de un cazador profesional zambiano, escucha más de lo que hablas. Pregunte por los rastreadores por su nombre. Pregunte durante cuántos años se ha cazado en la concesión y si el número de elefantes se mantiene estable. Las respuestas le dirán si está con un verdadero profesional o simplemente con alguien que posee un rifle. La caza ética en Zambia no es una reliquia. Es una práctica viva y regulada que, cuando se hace correctamente, devuelve dinero, carne y orgullo a las comunidades que viven con los animales todos los días. Esa es la verdadera historia de un día en la vida.
