La première lumière n'a pas encore touché les mopanes lorsque l'alarme retentit. Il est 4 h 15 dans une concession de chasse le long de la vallée de Luangwa, et le chasseur professionnel écoute déjà assis sur son lit de camp. Une hyène lointaine hurle. Quelque part plus près, un engoulevent appelle. Le café est déjà prêt sur le feu que le personnel du camp a allumé une heure plus tôt. C'est ainsi que chaque journée de chasse commence en Zambie : pas par un drame, mais par une préparation tranquille.
En Zambie, un chasseur professionnel, ou PH, est bien plus qu'un simple guide muni d'un fusil. Il est titulaire d'une licence gouvernementale délivrée par le ministère des Parcs nationaux et de la Faune, a passé des examens rigoureux en matière de droit, de balistique, de premiers secours et d'identification des espèces, et assume la responsabilité légale de chaque client, de chaque traceur et de chaque animal capturé. Le travail est saisonnier, physiquement exigeant et profondément lié à la santé des zones de gestion du gibier de la Zambie. Ce qui suit est une journée typique pendant la saison de chasse de mai à novembre, inspirée de la routine des exploitants autorisés qui ont passé des décennies dans ces concessions.
À 4 h 45, le PH est dans la tente du réfectoire avec le client, le head tracker et les deux skinners. Des cartes sortent. Les titres d'hier sont passés en revue. Le client voulait un buffle adulte ; le pisteur a détecté de la poussière fraîche près d'un point d'eau situé à six kilomètres à l'est. La direction du vent est contrôlée à l'aide d'une simple pincée de poussière. Le petit-déjeuner est composé de porridge, d'œufs et de thé fort : suffisamment de calories pour une longue marche, rien de lourd. Le PH rappelle à tous les règles de sécurité du jour : attention à la muselière, interdiction de tirer au-delà de 150 mètres sauf si l'animal est déjà à terre, et le client ne marche jamais devant le PH. Il ne s'agit pas de suggestions. Ils font la différence entre une chasse sans faute et une tragédie.
Le véhicule quitte le camp aux premières lueurs du jour. En Zambie, la plupart des chasseurs professionnels préfèrent toujours marcher une fois qu'ils atteignent la zone de chasse. Le Land Cruiser laisse tomber le groupe à deux kilomètres des derniers circuits connus. Ensuite, il y a des bottes au sol. Le traqueur, souvent un habitant de la région qui lit la brousse depuis son enfance, prend les devants. Le PH passe en deuxième position, son fusil en bandoulière mais immédiatement accessible, les yeux scrutent constamment l'animal, les autres chasseurs et la position du client. Le client suit en apprenant à placer chaque pied là où le traceur a placé le sien. La conversation s'arrête. Les seuls sons sont le craquement de l'herbe sèche et un signal manuel occasionnel.
Suivre un buffle dans un épais buisson de jesse peut prendre trois heures. Le PH surveille la respiration du client, la façon dont le fusil est porté, les premiers signes de fatigue. La chaleur s'accumule rapidement. À 9 h, il fait déjà 32 degrés Celsius. L'eau est bue, jamais avalée. Le PH transporte un kit médical compact, un GPS et un communicateur par satellite ; les concessions de la Zambie sont situées à distance et l'évacuation peut prendre des heures. Lorsque le troupeau est enfin localisé, le véritable travail commence. Le PH surveille les animaux, à la recherche du plus vieux taureau aux boss usés et à la tête lourde et bosselée. L'âge et la qualité des trophées sont importants car les réglementations de la Zambie, comme celles de nombreux pays d'Afrique australe, sont conçues pour éliminer les mâles âgés qui ont dépassé leur âge de reproduction. Une étude de 2019 publiée dans la revue Conservation Biology a révélé qu'une capture bien régulée de mâles en période de croissance peut en fait améliorer la génétique des troupeaux et réduire les conflits avec les agriculteurs. Le PH ne permettra pas de tirer sur une vache ou un jeune taureau, peu importe à quel point le client le souhaite.
La tige elle-même est lente. Dix mètres, puis gèle. Cinq autres. Le PH positionne le patient pour une injection large ou légèrement écartée qui atteindra la zone cœur-poumon. Si l'angle n'est pas le bon, ils reculent. Fair chase n'est pas un slogan ici ; c'est le seul moyen pour le PH de conserver sa licence et sa réputation. Lorsque le tir est pris, le fusil du PH est déjà en place, prêt pour un suivi si nécessaire. Un tir net est le but. Deux, c'est acceptable. Il y a un manque de jugement. Une fois l'animal descendu, un moment de silence est observé. Le PH confirme ensuite le sexe, l'âge et le fait que l'animal est bel et bien mort avant que quiconque ne s'approche. Les photos sont prises rapidement et avec respect. Les skinners commencent leur travail pendant que les radios PH campent à la recherche du véhicule de dépannage.
Le midi est passé à l'ombre. La chaleur de midi en Zambie est brutale et la plupart des chasseurs professionnels prévoient un repos de deux heures. Le déjeuner est simple : de la viande froide, des fruits et plus d'eau. C'est alors que les histoires s'échangent : la fois où un léopard blessé est passé à trois mètres de haut, la nuit où un éléphant a traversé le camp, le traceur qui peut identifier les lions individuels grâce à leurs traces. Le PH profite de ces heures pour vérifier à nouveau le zéro du fusil du client, pour discuter du plan de l'après-midi et pour parler franchement de conservation. La chasse en Zambie n'est pas un tourisme déguisé en sport. Les droits de licence, les locations de concessions et les taxes communautaires génèrent des millions de dollars qui permettent de payer les chasseurs, d'entretenir les points d'eau et d'indemniser les villageois pour les éléphants qui pillent les récoltes d'éléphants. Un rapport publié en 2022 par le Département des parcs nationaux et de la faune de la Zambie a montré que les concessions de chasse dans les écosystèmes de Luangwa et de Kafue employaient plus de 1 200 personnes locales de façon saisonnière et finançaient des patrouilles anti-braconnage couvrant 28 000 kilomètres carrés. Sans ces revenus, bon nombre de ces zones seraient soumises à la pression agricole ou à la chasse illégale à la viande de brousse.
La chasse de l'après-midi cible souvent le gibier des plaines (impala, puku ou phacochère) ou une deuxième tentative d'attraper un buffle si la matinée n'a pas été couronnée de succès. La lumière est plus douce, les animaux sont plus actifs. Les mêmes normes éthiques s'appliquent. À 17 h 30, le groupe retournera au camp. Le PH ne cherche jamais les dernières lueurs ; les lois zambiennes et le bon sens l'interdisent. De retour au camp, l'animal est déjà pendu, le feu est allumé et le cuisinier a préparé un repas qui comprend généralement la récolte du jour. La viande qui n'est pas nécessaire dans le camp est distribuée aux villages voisins le lendemain matin, une autre obligation légale qui fait de la chasse un avantage communautaire.
La soirée est consacrée au débriefing. Le PH rédige le rapport de la journée pour l'autorité responsable de la faune, enregistre les coordonnées GPS des animaux abattus et vérifie que tous les documents sont en règle. Puis il s'assoit avec le client et les traqueurs. C'est à ce moment que la véritable éducation a lieu. Le PH parle de la différence entre un buffle de 40 pouces et un buffle de 46 pouces, de la façon dont le changement climatique modifie les sources d'eau et du problème croissant des collets métalliques. Il répond honnêtement aux questions. Certains clients arrivent en pensant que chasser, c'est simplement tirer. Ils repartent en comprenant que c'est une question d'économie d'utilisation des terres, de respect culturel et de négociations quotidiennes avec un paysage qui peut encore vous tuer.
La journée d'un chasseur professionnel se termine tard. Le matériel est nettoyé, le plan de demain est esquissé et le téléphone satellite est vérifié pour la météo ou tout message provenant du bureau de l'opérateur à Lusaka. Le sommeil vient vite car il va arriver à nouveau à 4 h 15. Le travail est épuisant, parfois dangereux et profondément satisfaisant pour ceux qui le font bien. Il fait également l'objet d'une surveillance constante. La Zambie, comme le reste de l'Afrique, fait face à la pression des campagnes anti-chasse et des syndicats de braconniers. Le PH autorisé se situe au milieu, affirmant que la meilleure façon de préserver la nature sauvage est de lui donner une utilisation légale et à forte valeur ajoutée que la population locale peut voir et partager.
S'il vous arrive de vous asseoir en face d'un chasseur professionnel zambien, écoutez plus que vous ne parlez. Renseignez-vous sur les traceurs par leur nom. Demandez depuis combien d'années la concession est chassée et si le nombre d'éléphants est stable. Les réponses vous indiqueront si vous êtes avec un vrai professionnel ou simplement avec quelqu'un qui possède un fusil. La chasse éthique en Zambie n'est pas une relique. Il s'agit d'une pratique vivante et réglementée qui, lorsqu'elle est appliquée correctement, redonne de l'argent, de la viande et de la fierté aux communautés qui vivent avec les animaux au quotidien. C'est la véritable histoire d'une journée dans la vie.
